回到东宫之后，祝又樘闲来无事，手中握着一册话本子，坐在罗汉床上，读得入神。

一口气看完，将册子一合，却后知后觉地意识到自己似乎被骗了。

这话本子里说得是一位狐仙戏耍负心书生的故事。

他越想越觉得自己今日一心想在小皇后面前表现自己的模样，像是中了邪一般古怪。

且细细回想小皇后彼时的模样……

若他没有出现的话，小皇后会找谁出主意呢？

会是脑袋向来好使的王守仁吗？

太子殿下微微眯了眯眼睛。

于情于理，不管他在场与否，小皇后都该找王守仁才是——出主意这种事情，要的只是脑子而已，与权势地位身份可没什么关系。

可他当时被虚荣心冲昏了头脑，眼下看了一册话本子平复了激动的心情，竟才迟迟觉察到异样。

所以，有没有可能是小皇后心中早有主意，偏偏故意装作求助的模样，将难题抛给了他来解决？

想到这个可能，太子殿下不禁扶额。

胸有成竹的小皇后在一旁静静地看着他表演……这种情形单是凭空在脑子里想上一想，就羞耻到让人难以接受了。

而若事实当真如此的话，他就不得不去细想小皇后的用意了。

独独要在他面前守拙，却因过于心切而自乱了阵脚……这怎么瞧，怎么像是下意识而未经太过考量的戒备。

他揣着长辈照拂晚辈的一腔好意，处处与她施以援手，按理来说，小孩子单纯简单，就算因为对他身份的畏惧而不敢与他过于接近，却也不该是这般如猫儿待生人一般深到骨子里的防备才是。

而最为关键的是，不管是出于什么缘故，可他的小皇后向来不是什么顶顶聪明的人，想来幼时实在也不该这般机警才对……

是了，怪不得他总觉得如今的小皇后隐约透着股不对劲。

眼下他总算是察觉到究竟是哪里不对了——言行太过沉静，也太过谨慎了。

全然不像是一个性情娇蛮，做事全凭喜怒的小姑娘。

禅房着火，她腿不能行，却痴痴茫茫，浑然不怕的模样倒可说是被吓傻了。

可后来在狮口之下，别的小娘子早已吓得六神无主，只顾哭喊了，她虽也怕，却半点不曾失去理智，还知要将徐家二小姐紧紧护在身后——

这一切都不是小孩子能够装得出来的。

这还是那个曾被他打趣“宁可流泪望天，也不愿昂首向前”，动辄就要躲起来抹眼泪的皇后吗?

难道说，人活着，还有年纪越大越脆弱的道理？

若是如此，可见小皇后日后定吃了许多许多苦，直将眼前天生的坚韧冷静给磨崩了……

有些人能在苦痛中涅槃成长，也有许多人会被苦难磨败。

祝又樘压下内心的另一重猜疑。

倘若可以，他当真希望面前这个小皇后，是真真正正的“小皇后”，尚未经历过那些困苦磋磨之事。

他真的很想替她挡开那些苦难，让她顺遂欢愉地长大。

再不必如上一世那般，幼年便经历父母生离死别，长大后又嫁了他这个横竖不称心的郎君。

上一世，他撒手西去之后的日子，她应当过得很艰难吧？

照儿天性不羁，他一厢情愿地以为让孩子活得自在些是好事，却未来得及细细教养规正，就先将自己给生生熬死了……

皇后那性子，既固执又受不了委屈，偏偏眼睛里还揉不得沙子，要她辅佐照儿她必力不从心，可要她关起门来过自己的日子，她定也是做不到的。

所以，那定是一段鸡飞狗跳的日子啊……

故而，他才希望面前的小皇后是真正的小皇后。

这是沉甸甸的心疼，也是无法言说的愧疚。

……

日沉西山，昏黄的暮色浮荡在天地间。

张家在京郊外的庄子上，几个婆子正在心中犯嘀咕。

苗姨娘在时，三姑娘隔三差五的过来，虽说嫡出姑娘与姨娘走得这般近的委实少见，可到底也算是个理由。

可现在苗姨娘已经不在了，三姑娘还一日不隔地来这荒凉的庄子上做什么？

大热的天，难不成是来避暑的不成？

今年的庄子，确实注定会挺凉快的——毕竟昨日里才刚吊死了一个苗姨娘，她们昨夜都没敢分房睡，挤在一处仍觉得后背发冷。

虽说被发落到庄子上的姨娘撑不下去自缢不难理解，可亲眼发现尸身时的惊恐仍让人难以接受。

尤其这庄子本就偏僻荒凉，比不得城中的繁华热闹。

但三姑娘怎么半点不怕不避讳？

还好兴致地让她的丫鬟去园子里摘新鲜的果子吃。

真不知是心大还是胆大。

这一呆，直待到天色彻底黑下来，才带着丫鬟离去。

更让人摸不着头脑的是，三姑娘走之前竟还让赶车的