四百多名考生，把县学外面围得是水泄不通。

沈溪个头小，在人群中挤来挤去，连方向都辨别不清，只能抓着沈永卓的后襟，一个劲儿地往前蹭。

还没到近前，就听到“我过啦”、“出圈喽”或“等来年……”之语云云。

在拥挤的人群中，费了九牛二虎之力，沈溪也不记得蹭了多少人的胳膊，闻了多少人的体臭，终于拽着沈永卓的衣襟，挤到了前排。

正案里外两圈人，上面的字不大，加上都是甲乙丙和壹贰叁这些字，没有考生的具体姓名，想从中寻出自己来还真有些困难。

沈永卓跟沈溪一样，到了前排之后，目光首先看的是正案上内圈那二十个人的考棚和座位号。

发案不分案首，内圈二十人有一半字是倒过来的，需要侧着头去看。

沈溪打量一番，很快在内圈正下方倒过来的字里找到了“甲字贰壹号”的字样，那是他的座位号。

沈溪没有声张，马上去帮沈永卓找。

找了半晌，终于在副案的第二张纸上，找到了沈永卓的座位号。

沈永卓从失落到稍微惊喜，情绪再次发生了变化……虽然县试第一场他没有过，但至少有招覆和再覆的机会，并非失去了录取的可能。

“七弟，找到你的名字没？我看这上面，不少甲子的，刚才未详细留意。”沈永卓找到自己的座位号，脸上终于现出笑容，他也开始关心起沈溪的情况来。

沈溪抬起头，不好意思地笑笑，正不知该不该打击沈永卓的时候。沈永卓道：“大哥再帮你找一遍。”

沈永卓从后面开始找，最开始他找得还很认真，但到正案时，他已经看得有些马虎了，因为沈溪的名字正好是圆圈的下面，字体是倒过来的。沈永卓或者觉得沈溪不可能一场即过，正案内圈只是扫了一遍，没仔细看。

最后沈永卓用略带遗憾的口吻道：“七弟，你年岁还小。后面总有机会。”

说完赶紧带着沈溪回家。明天将举行第二场招覆的考试，沈永卓显得有几分着急。

从县学门口拥挤的人群中出来，很多学生骂骂咧咧，说自己学问好，录取不上那是朝廷的损失。是百姓的损失。

悲喜的人都有，还有个四十多岁的老童生，终于在正案内圈找到自己名字，正跪在地上叩谢天地。

沈溪路过的时候仔细一瞧，这不正是入场时被几个衙役责难的那个刘老二？

“苍天啊，我终于有中秀才的机会了，我一辈子的辛苦……值得了。”刘老二跪在那儿高声嚎叫，就好像他已经中了秀才一样。

考上的欢天喜地，没考上的或者等来日招覆再考，或者用功读书以待来年。

有落榜的书生。身上有几个余钱的，并不急着回乡，趁着入夜前找个酒肆，买上两壶酒图个宿醉，尤其是那些过了三十岁的考生，这种落寞孤寂的心情尤为突出。

以前沈溪总觉得范进中举中所提的事太过极端，中了举就能把人逼疯有些匪夷所思。但当他真正身处这个只有科举才能改变社会地位的时代，见识到读书人一辈子辛苦只为能科场题名，那种一生为功名所累的感触很深。

“不好了，有人投河了。快去看看……”

不知道谁喊了一声，突然间西溪河边那边热闹起来。

沈溪心想考不上童生又不是天塌了，真要这么极端不成？等沈溪和沈明钧匆忙来到河边，才知道投河的不是考生。或者说，连个男人都不是，而是个女人。

“……妻啊，你怎么这般想不开，为夫今年考不上，可以等来年啊。”

原来不是落第书生自己投河。而是他的妻子悲愤之下感到前途无望是以投河。

人已经在水里了，这书生只是在河边一个劲儿地哭诉……百无一用是书生，他妻子跳了河，连个竹竿都不找，就知道在那里絮絮叨叨，听着就让人心烦。

“快快，谁赶紧下河去捞人？这水有几人深，若是再不想办法，人就救不上来了……”

二月天，冰雪消融，水温很低，谁敢在这个时候冒着生命危险跳到河里去救人？沈溪虽然前世会游泳，但这辈子因为小时候调皮捣蛋摔死过一次，就没学游泳的机会，而且他才是个孩子，就算会游泳，下水救人也不是很明智。

好在这时候，河面上过来一条船，在渔夫的帮忙下，终于把那跳河的女人从河里捞了上来。

要说那女人也有几分姿色，只是身上的衣服极为破旧，许多地方打着花花绿绿的补丁，看上去也就二三十岁，一个挺娴静的妇人。

上了岸边，一堆人围着，却没人敢上去搭把手。

这年头男女大防，妇人的贞洁比什么都重要。街上本来没几个女人，河边看热闹的清一色都是大老爷们儿，女人躺在河边乱石嶙峋的土坡上，嘴唇惨白，整个人一动也不动。她男人是个读书人，根本不知如何施救，就在那里一个劲儿瞎嚷嚷，好像光靠说话就能把人救醒过来。

“喂，赶紧按按你婆姨的身子，