“敌”有力量相等之意，“敌国”可以理解为敌对之国，也可以理解为地位、势力相等的国家。

前汉吴楚反，周亚夫为太尉，乘传车将至河南，得大侠剧孟，喜曰：“吴楚举大事而不求孟，吾知其无能为已矣。”此话传出，天下骚动，都说周亚夫得了剧孟，就好像得到了一个敌国。本朝肇建之时，遇到战阵不利，诸将便有惶恐畏惧，失去斗志者，刘秀差人去看吴汉在做什么，而吴汉意气如常，正在修攻功之具，刘秀感叹：“吴公差强人意，隐若一敌国矣。”

这两个敌国皆是“相当於一国”的意思，隐若敌国，意为称赞某人的作用相当於一个国家。

可是若只从表面来看，似又可理解为：好像是一个敌对的国家。

那么荀贞用这个词来形容曹操，究竟其本意是何？

曹操不禁心头再跳，心里越乱，神色越稳。

又一声喟叹传入王邑耳中，观之，仍是曹操所发。

这回不需要满宠再来做捧，荀贞笑问说道：“贤兄，贞欲留兄在朝，为贞臂助，兄不作答复，却怎又发作喟叹？”

曹操跪坐席上，不高的个子挺直腰杆，黑脸上满是肃穆，仪态从容，目视荀贞，说道：“既然公亦以知己待操，称操为兄，所谓情投意合，操就不拘俗礼，不自量力，斗胆以兄自居了。”

“贤兄，你我之间本不该拘礼。贤兄拘礼，此兄之过也！贤兄，贞虽有三个兄长，然在贞童幼、少年时，三个兄长便或早夭，或染疫，相继故去了，贞今在世，父母已逝，兄弟皆无，孤身一人耳，常觉孤单，一直都很希望能再有一个兄长！贤兄若肯以弟待贞，贞求之不得。”

“元亨利贞”，荀贞本有三个兄长，他排行第四，但他的三个兄长在他小时就皆已亡。

曹操说道：“好，那我就恭敬不如从命。贤弟，你所编撰的《诗十九首》一书，我不仅翻来覆去地吟诵过多遍，爱不释手，而且还曾数次召我府中及郡中的文采飞扬之士，共作议论。贤弟，你可知为兄最好其中的哪一首么？”

“愚弟不知，贤兄请说。”

曹操说道：“‘回车驾言迈，悠悠涉长道’此章，愚兄最喜也！“

荀贞问道：“贤兄为何最喜此章？”

曹操曼声吟道：“‘回车驾言迈，悠悠涉长道。四顾何茫茫，东风摇百草。所遇无故物，焉得不速老？盛衰各有时，立身苦不早。人生非金石，岂能长寿考？奄忽随物化，荣名以为宝。’……，贤弟，‘立身苦不早’、‘荣宁以为宝’，这两句正触动我心！

“贤弟自称已过而立之龄，却还一事无成，反睹愚兄，我我今已过不惑，却又有什么成就可言呢？

“昔年讨董，贤弟与孙文台大胜董贼，兄却进战不利，为贼所败；故兖州刺史刘岱被黄巾贼刺死，我得州府吏万潜和陈宫等推举，领兵讨伐，然又进讨不利，旋即，贤弟你众望所归，在兖州士民的相迎之下，入掌兖州，兖州黄巾因是而定，陈宫弃我而去；愚兄西太原以后，虽襄助王公，总算是打赢了一场仗，击破了白波黄巾贼，然微末小功，不值一提。

“此次勤王，又先是顿兵於下邽，不得寸进，复止步於渭北，实於贤弟大败二贼无有助也。

“贤弟，观为兄自入仕以今的这二十余年，如今唯一可为人称道的竟还是愚兄当年为洛阳北部尉时悬五色棒此年轻意气之事。贤弟，你可知太原的那些士豪背后怎么称呼我的么？”

荀贞问道：“怎么称呼？”

“呼我为‘棒公’。”

曹操是永寿元年生人，今年虚岁已然四十二，他二十年那年被举为孝廉，入朝先被任为郎，不久出为洛阳北部尉，算起来，他的仕宦之途，到今的确已是二十多年，差不多二十二年了。

帐中戏志才等人闻得曹操此话，有城府不太深的如宣康等，脸上不由露出笑容。

“棒公”二字，的确不大好听。

这个称呼，倒也不是曹操临时杜撰，而确实是有。曹操为政，有法家之风，乱世用重典，他在太原用法颇重，有轻猾之徒，口损之辈，便在背后以此称来呼他。

荀贞说道：“一时之成败，焉能视英雄？贤兄之能，弟知！那些俗子所言，贤兄不必在意。”

曹操苦笑说了一句：“我对此的确是不在意。”顿了下，接着说道，“然而贤弟，自中平元年，黄巾乱起至今，愚兄一直都在州郡，没有在过朝中，并且即便以往，愚兄也仅是短短数年在朝，曾为郎、为议郎而已，愚兄实无佐政之能，与其在朝中备位，食禄而已，贤弟何不仍留愚兄在地方，为朝廷安抚百姓，讨定不服，以此助贤弟成再兴我汉室之功？”

说到这里，曹操又发出了一声喟叹，————这已是他短短时间之内的三度发喟。

王邑观之，见坐於席上的曹操，此时显出慨色，间杂期冀之状。

曹操三喟罢了，说道：“操之此生，唯望为国家讨贼立功，欲望封侯，做征西将军，然后其墓题道言‘汉故征西将军曹侯之墓’，足矣！”