氏和他一道先行回城，下山往停车马的地方走去。吴氏留意他，见他一路沉默，快到山脚，实在按捺不住，闲话似地提了几句他小时候来阙国的趣事。

李玄度舒出笑容：“我小时候不懂事，只顾淘气，叫舅母笑话了。”

吴氏摆手：“四殿下怎说如此见外之话，世上之人，若论起亲疏，除了父族，谁还比得上母家之人？这里便是殿下的另个家。这么多年过去了，好不容易才将你盼来，以为这回你能多住些时日，不想明日你便又要走了。你外祖的身体大不如前，你也知道的，这一走，等下回再见，也不知是何时了……”

吴氏一时感伤，抽出手帕，拭了拭眼角。

前头的一道山阶破损，李玄度伸手搀了下吴氏：“舅母当心。”

吴氏停步：“四殿下，既都是自己人，舅母有句话想说，若是说错，殿下莫怪。”

“舅母请讲。”

“檀芳和四殿下从小认识，她是如何一个人，四殿下应当知道。她这些年很不容易，一直等着殿下，殿下不可辜负。”

李玄度沉默了片刻，扶着吴氏过了那道山阶，道：“是我的罪，令表妹为我蹉跎至今。我确实欠一个交待。”

吴氏听他说要给个交待，终于稍稍放下了心，忙又道：“四殿下也不必过于自责，这也不是你的错。”

李玄度微微一笑，扶她上了马车，自己也上马，护送一道回城，行至半路，对面纵马来了一名李嗣道手下的裨将，那裨将看见李玄度，疾驰到了近前，高声呼道：“殿下！出事了！狄国骑兵前来突袭！”

李玄度神色立刻转为凝重，翻身下马，问详细情况。

裨将禀告，就在片刻之前，探子探得的动静，有大批的狄国骑兵正往这边而来，似是东狄左大将的兵马。人马众多，估计至少上万，距离阙国的地界只剩百余里路。以骑兵的速度，最快一两个时辰之内就能抵达。李嗣道已组织人马出城应战，命他立刻前来通知李玄度，及早回城。

这几十年来，随着狄国和李朝停战，狄人虽还会时不时地会派上骑兵前来袭扰阙国边境，但多是零散行动，最多不过千骑，打得过就夺，打不过就走。

似这趟，骑兵竟达万人，声势不可谓不大，绝非往日那般的普通掠袭，看着竟是要有一场恶战。

吴氏从马车里探出头，焦急呼道：“这如何是好？杀千刀的狄人！不行，我得赶紧去叫檀芳她们回城！”

李玄度阻止：“舅母不必回，我去接王妃和表妹。”

他亲自去接，吴氏也就放心了。

李玄度命人立刻送吴氏回城，自己调转马头，循原路疾驰而去。

山上，李檀芳引着菩珠在附近游览，为她讲述阙国风土人情。日头渐渐偏西，傍晚，两人最后转回到了阙妃衣冠冢旁的那间石亭里。

李檀芳请菩珠入亭小歇，自己再次来到姨母的衣冠冢前，跪了下去，再次叩拜。

菩珠坐在石亭里，静静望着李檀芳再祭阙妃。见她祭完，起身出来，将跟随的几名婢妇连同叶霄等人全部打发掉了，回到石亭，立在自己面前行了一礼，神色恭敬。

菩珠起身阻止：“表妹这是何意？你比我年长，若非秦王的关系，我应当叫你姐姐才是。咱么更不是第一天见面，怎又见外至此地步？方才走了不少路，你也快坐下来，歇歇脚。”

李檀芳道：“王妃在上，檀芳不敢。留王妃在此，是有一事想向王妃解释。”

菩珠慢慢地坐了回去：“何事？”

李檀芳道：“此事与秦王有关。”

菩珠道：“愿闻其详。”

李檀芳起先微微垂眸，没立刻开口，半晌终于抬起眼，望向菩珠缓缓道：“此事原本难以启齿，更不该由我来和王妃详谈。但如今是非常之时，我无可奈何，只能行非常之事。若有冒犯，请王妃见谅。实不相瞒，家父前两日曾在阿兄面前谈及阿兄与我从前的事。我料王妃应也有所耳闻，今日不敢再赘述了。王妃是个冰雪聪明之人，在王妃面前，我便不遮瞒了，我这些年始终未曾出阁，确实是为阿兄的缘故……”

菩珠面无表情地看着她。

“我承认，我倾心于阿兄，此生盼能随他左右。但想请王妃明鉴，此绝非我今日厚颜胆敢向王妃开口说这些话的缘由。家父对阿兄提如此之言，亦是另有考虑。”

她一顿，改口称李玄度为秦王，正色道：“秦王殿下今日之处境，无需我多言，王妃想必比我更是清楚。殿下是先帝的孝子，李朝的忠臣，奈何有人不允他做忠臣孝子。我阙国也是如此。当初祖父有幸助姜氏太皇太后一臂之力，得赐李姓，姑姑为妃，于我阙国而言，是莫大荣耀，绝无半分不轨之心。眼见变成如今这般局面，实是无奈，诸事为求自保而已。说殿下与我阙国已成一体，一荣俱荣一损俱损，王妃应当认同。”

菩珠依然沉默着。

李檀芳继续道：“王妃，不瞒你说，我阙国内部，并非没有破绽。关于日后何去何从，叔父与父亲意见相左，祖父