目的到底是什么？

她满心的疑惑，心里乱糟糟的，却不能问出口来，只能应是。

沈皋竟亲自带她出宫，行至宫门口方停步，低声微笑道：“小淑女，方才配殿之事是个意外，刺客已经解决。你不必害怕，也不用声张，明白吗？”

菩珠低低地应是。

“很好，你也累了，回去好生歇息吧。”

沈皋召唤了一声，立刻有宫人来，恭敬地引着菩珠上了一辆宫车。

沈皋目送宫车辚辚而去，回到皇帝面前，将方才发生的一幕，包括每一个细节，一五一十，全部讲述了一遍。

“陛下，此女果然和一般女子不同，并未因了事发突然而举措失当，相反，可谓临危不惧，且确实聪敏。观她当时言行，似也觉察到了刺客异样。奴婢以为，确实是个难得的可用之人。”

皇帝微微颔首。

“秦王呢？前次河西之行，有无异常？他是如何认得菩猷之孙女的？”

沈皋道：“奴婢正想禀告陛下，查这边的人也传来消息了。据福禄驿置驿官讲，秦王当夜落脚驿舍，是菩女与那阿菊老姆为秦王做的晚膳。秦王得知她的身份，应是怜悯，给了厚赏。二人应当便是如此认识的。”

皇帝叹息了一声：“朕的四弟，还是当年的四弟啊！自己都落得如此处境了，对这些人还是不忘怜悯，施以恩惠。年初之时，菩猷之尚未翻案正名。他便不怕被朕知晓了？”

皇帝语气颇多感慨，听不出来是褒，还是贬。

沈皋不敢立刻接话，等了片刻，方小心翼翼地道：“以奴婢之见，于陛下而言，这才是好事啊。”

“怎讲？”

“奴婢不敢说。”

“恕你无罪。”

沈皋这才道：“秦王的性子，陛下应当知道，少年时轻财任侠，亦桀骜自恃，不把旁人放在眼里。这些年沉浮历练，若是叫他变得事事隐忍不发，心机深沉，于陛下而言，反是坏事。又譬如这回，菩女向他求助，欲摆脱韩世子，他亦慨然出手，不管有无男女情愫，此举倒合他少年起的一贯秉性。可见秦王这几年虽改而奉道，但其人之心性，与从前相差无几。这于陛下而言，岂非好事？”

皇帝沉默了片刻，复叹息：“朕又何尝愿意兄弟离心彼此防范？奈何人心难料，谁知他是不是故意做给朕看，好叫朕不加防备呢？”

这几年，据皇帝安插在西海郡的眼线报告，秦王日常完全没有半点异样，私下也从未与阙人交通往来。

但这到底是真的，还是只是表象，秦王的手段太过隐秘，以至瞒过了眼线？

皇帝总是无法安心。

“那是自然，陛下未雨绸缪，天经地义！如今陛下不是已经有了菩女吗？”沈皋轻声道。

皇帝沉吟了片刻，终于下定决心，问：“那件事办妥了吗？”

“妥了，菩女出了郭家，奴婢便着人上门去办了。陛下放心，绝不会出岔子。菩女与那妇人相伴多年，感情深厚，说情同母女，亦不为过。”

皇帝不再说话，从案头抽出那份录有太子妃人选名单的折，取御笔，将上头“菩氏女”三字一笔勾掉。

申时，蓬莱宫中，陈老女官吩咐宫女准备为太皇太后上膳。

太皇太后年纪大了，这两年每日只进两餐，且饮食清淡，不喜荤腥。老女官生怕长久下去于身体不利，隔个几日，会叫尚食令往太皇太后所用的蔬中掺些肉糜。好在这一两个月，自从小王子来了后，祖孙一同用饭，对着大口大口吃饭的小王子，太皇太后的胃口比从前好了不少，这让老女官感到欣慰不已。

尚食令将晚膳递出，陈女官正要送餐至寝殿，忽闻消息，皇帝陛下亲自前来侍奉太皇太后用膳了，忙到寝殿，果然，皇帝已经立于食案侧，正亲手从宫人捧着的食盒中取出带来的饭食，一一摆在食案之上，态度恭敬。

陈女官忙上去，一同服侍。

姜氏叫皇帝同食，皇帝推却。姜氏也不勉强，吃了些，便命撤了。

陈女官撤食后，领人退了出来。寝殿中剩姜氏与皇帝二人，姜氏微笑道：“皇帝可还有事？”

皇帝道：“什么都瞒不过皇祖母。确实，孙儿今日前来，除了侍奉皇祖母用膳，另外还有一件好事。”

“何事？”

“便是四弟玉麟儿的人生大事！”

皇帝的神情十分欣喜，不待姜氏发问，继续道：“四弟年纪也不小了，从前蹉跎，以致于至今尚未立妃，无人照顾。朕每每想起，心中总是无比愧疚，更是知道皇祖母为此亦牵肠挂肚。全是朕的不孝。此次四弟归京，恰好逢太子议婚，朕便想着，须趁如此机会为四弟也考虑一番。这些日，朕看来看去，京都之中，也就只有菩猷之的孙女堪配四弟了，二人郎才女貌，天造地设。更巧的是，韩驸马亲口向朕证言，四弟倾心于菩家孙女。这岂不是天赐下的良缘？朕兴奋难当，想起皇祖母，忙赶了过来，第一个向皇祖母报喜，好叫皇祖母与朕同乐！”

姜氏一怔，