“昨日杨姨问九娘姓名家世，她面有难色，其实她真名不是宋九娘。”曲池直言，“她姓施，闺名叫甜酿，是江都人。她是施家的一位姨娘所生，后来施家发觉她并非施家亲骨肉，把她认作施家螟蛉子，她家中长兄对她有非分之想，欲强占之，九娘不从，三年前逃离施家，化名宋九娘在小庵村暂住了半载，那时蓉姊对她有些照料，我也因此和九娘结识。”

“九娘从未对外提及过她的真名身世，只是在她离开小庵村后，她那长兄突然至小庵村寻过她，此人阴冷狠戾，在明辉庄威胁过蓉姊，还踢死了一名乡民，我和蓉姊这才知道她的身世。后来我在钱塘和九娘偶遇，我暗自倾慕她，又担心她兄长追到此处，所以长留钱塘，只为陪她左右。”

“我对九娘，乃是一见倾心，但蓉姊心头有顾虑，又因九娘身世背景，不欲我和她在一处。所以我瞒着蓉姊，未对蓉姊吐露实情。”曲池央求，“求杨姨帮我保密，我怕蓉姊拆散我两人，也怕她那长兄得知她的踪迹，加害于她。”

曲池这一番话，把杨夫人心内的一点狐疑又按回去，杨夫人先听甜酿的坎坷旧事，再听曲池的良苦用心，一番欷歔：“怪不得我问她名字乡籍，她面上似有难意，也怪不得你拦我，原来是这样一番遭遇，倒是我鲁莽，差点戳到她的痛处。”

又有些佩服：“这姑娘，很有些出息，她孤身一人离家，是如何挺过来的。”

曲池于是将小庵村她的针黹度日，到钱塘的支摊售活，再到西湖的香料铺，件件桩桩，娓娓道来，杨夫人本就有些江湖仗义气，听得频频点头，连连称赞，满腔热血都投入到这姑娘心志上：“我初见她，就觉得和她投缘，你说的这些，更觉她落在我心坎里。”

杨夫人看曲池：“她这样的身世际遇，你以后如何打算？”

“池儿当然想娶妻，越早越好。”

杨夫人看曲池的目光中有赞许，也仗义助人：“宁拆十座庙，不毁一桩婚，我又岂能跟你姐姐去说，你大可放心，你姐姐那边，我帮你遮掩。”

曲池放下心来。

后两日，杨夫人还特意去了一趟香铺，笑吟吟唤她九娘子。

有些人确是一见面就合眼缘，杨夫人被甜酿迎到后院，只见处处陈设都舒心，甜酿亲手给杨夫人斟茶：“夫人降临寒舍，蜗居恐怕亵尊，粗茶陋室，夫人见谅。”

杨夫人见她言行举止无不熨帖，心头很是欢喜：“你这儿极妙。”两人闲坐，杨夫人问她钱塘生活，每日劳作，甜酿挑拣些说，杨夫人夸她，“一个女子能自己开间铺子，很不一般。”

甜酿微笑：“哪里，多半还是依赖家里两个妹妹和曲池，左邻右舍帮衬。”

说起曲池，杨夫人直瞅着甜酿笑：“这倒是个好孩子，他和我说起你两人的事情……我听在耳里，心里也替你两人高兴。”

甜酿抿抿唇，也不再拘谨，弯起唇角：“谢谢夫人。”

不过喝了半盏茶，曲池也过来见杨夫人，生怕甜酿应付不及，见两人坐在一处喝茶，松了一口气，挠挠脑瓜子往外走，被杨夫人唤住：“怎么，是不是怕我欺负九娘子？眼巴巴的跑来看？”

甜酿羞红了脸，曲池也尴尬站住：“不是……听说夫人在此，池儿特来拜见。”

三人坐下一道喝茶。

杨夫人看着面前这一双欲语还休的璧人，也是心喜：“择日不如撞日，走，我请你两人去酒楼吃酒去。”

她一手拉一个，拉着两个年轻的孩子出门，自己嘀咕：“可惜我就生了个小女，去年还嫁了，家里头冷冷清清的，其实我最爱往年轻人身边凑热闹，成日跟着那群抬架子的官夫人有什么意思。”

杨夫人酒量极佳，一坛子喝下去都面不改色，叨叨絮絮话些家常，甜酿和曲池左右陪着，互望一眼，都有些哭笑不得。

后来杨夫人也常来香铺坐坐，曲池有时也携着甜酿上门拜访，杨夫人爱玩爱热闹，邀着他两人一道出门，或赏花，或爬山，或喝酒，慢慢相熟起来，她也调笑：“每次我见你两个焦不离孟，孟不离焦，也和夫妻没什么差别，不若早些把亲事结了，当名正言顺的夫妻，也让我们旁的人乐呵乐呵，喝杯喜酒。”

旁的人也有劝婚的，都是含蓄说一两句，没有像杨夫人这样快人快语，直接挑明的。

这话正中曲池下怀，点头笑道：“那池儿求夫人做主。”

杨夫人也不拘泥，认真看着甜酿，笑吟吟的：“我这人直爽，九娘子莫见怪，自打见了九娘子，不知怎的，心头便是喜欢，你若是不嫌弃，就叫我一声干娘，当我的干女儿可好？”

曲池眼睛一亮，甜酿怔住，她自然也是欣赏杨夫人的豪爽英气，却从想过往这上头凑，能认钱塘守备夫人当干娘，那以后香铺的营生……再也不用愁了。

“九娘不乐意么？”

甜酿很快也回过神来，笑道：“自然是乐意，我也很喜欢夫人。”她有些不好意思，嬉笑：“只是我先想的是沾着夫人的光做营生，这有些不太好，不配和夫人攀亲。”