”沈先生道：“自蒙者先生青目教了两年书积下些修金回到家乡将小女许嫁扬州宋府上此时送他上门去。”萧云仙道：“令爱恭喜少贺。”因叫跟随的人封了一两银子送过来做贺礼说道：“我今番押运北上不敢停泊将来回到敝署再请先生相会罢。”作别开船去了。

这先生领着他女儿琼枝岸上叫了一乘小轿子抬着女儿自己押了行李到了缺口门落在大丰旗下店里。那里伙计接着通报了宋盐商。那盐商宋为富打家人来吩咐道：“老爷叫把新娘就抬到府里去沈老爷留在下店里住着叫账房置酒款待。”沈先生听了这话向女儿琼枝道：“我们只说到了这里权且住下等他择吉过门怎么这等大模大样？看来这等光景竟不是把你当作正室了。这头亲事还是就得就不得？女儿你也须自己主张。”沈琼枝道：“爹爹你请放心。我家又不曾写立文书得他身价为甚么肯去伏低做小！他既如此排场爹爹若是和他吵闹起来倒反被外人议论。我而今一乘轿子抬到他家里去看他怎模样看待我。”沈先生只得依着女儿的言语看着他装饰起来。头上戴了冠子身上穿了大红外盖拜辞了父亲上了轿。那家人跟着轿子一直来到河下进了大门。

几个小老妈抱着小官在大墙门口同看门的管家说笑话看见轿子进来问道：“可是沈新娘来了？请下了轿走水巷里进去。”沈琼枝听见也不言语下了轿一直走到大厅上坐下说道：“请你家老爷出来！我常州姓沈的不是甚么低三下四的人家！他既要娶我怎的不张灯结彩择吉过门？把我悄悄的抬了来当做娶妾的一般光景。我且不问他要别的只叫他把我父亲亲笔写的婚书拿出来与我看我就没的说了！”老妈同家人都吓了一跳甚觉诧异慌忙走到后边报与老爷知道。

那宋为富正在药房里看着药匠弄人参听了这一篇话红着脸道：“我们总商人家一年至少也娶七八个妾都像这般淘气起来这日子还过得？他走了来不怕他飞到那里去！”踌躇一会叫过一个丫鬓来吩咐道：“你去前面向那新娘说：‘老爷今日不在新娘权且进房去。有甚么话等老爷来家再说。’”丫鬓来说了沈琼枝心里想着：“坐在这里也不是事不如且随他进去。”便跟着丫头走到厅背后左边一个小圭门里进去三间楠木厅一个大院落堆满了太湖石的山子。沿着那山石走到左边一条小巷串入一个花园内。竹树交加亭台轩敞一个极宽的金鱼池池子旁边都是株红栏杆夹着一带走廊。走到廊尽头处一个小小月洞四扇金漆门。走将进去便是三间屋一间做房铺设的齐齐整整独自一个院落。妈子送了茶来。沈琼枝吃着心里暗说道：“这样极幽的所在料想彼人也不会赏鉴且让我在此消遣几天。”那丫鬓回去回复宋为富道：“新娘人物倒生得标致只是样子觉得惫赖不是个好惹的。”

过了一宿宋为富叫管家到下店里吩咐账房中兑出五百两银子送与沈老爷“叫他且回府着姑娘在这里想没的话说。”沈先生听了这话说道：“不好了！他分明拿我女儿做妾这还了得！”一径走到江都县喊了一状。那知县看了呈子说道：“沈大年既是常州贡生也是衣冠中人物怎么肯把女儿与人做妾？盐商豪横一至于此！”将呈词收了。宋家晓得这事慌忙叫小司客具了一个诉呈打通了关节。次日呈子批出来批道：

沈大年既系将女琼枝许配宋为富为正室何至自行私送上门？显系做妾可知。架词混渎不准。

那诉呈上批道：

已批示沈大年词内矣。

沈大年又补了一张呈子。知县大怒说他是个刁健讼棍一张批两个差人押解他回常州去了。

沈琼枝在宋家过了几天不见消息想道：“彼人一定是安排了我父亲再来和我歪缠。不如走离了他家再作道理。”将他那房里所有动用的金银器皿、真珠饰打了一个包袱穿了七条裙子扮做小老妈的模样买通了那丫鬟五更时分从后门走了清晨出了钞关门上船。那船是有家眷的。沈琼枝上了船自心里想道：“我若回常州父母家去恐惹故乡人家耻笑。”细想：“南京是个好地方有多少名人在那里我又会做两句诗何不到南京去卖诗过日子？或者遇着些缘法出来也不可知。”立定主意到仪征换了江船一直往南京来。只因这一番有分教：卖诗女士反为逋逃之流；科举儒生且作风流之客毕竟后事如何且听下回分解――

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