话说武正字那日回家正要回拜邓质夫外面传进一副请帖说：“翰林院高老爷家请即日去陪客。”武正字对来人说道：“我去回拜了一个客即刻就来你先回复老爷去罢。”家人道：“家老爷多拜上老爷请的是浙江一位万老爷是家老爷从前拜盟的弟兄就是请老爷同迟老爷会会此外就是家老爷亲家秦老爷。”武正字听见有迟衡山也就勉强应允了。回拜了邓质夫彼此不相值。午后高府来邀了两次武正字才去。高翰林接着会过了。书房里走出施御史、秦中书来也会过了。才吃着茶迟衡山也到了。

高翰林又叫管家去催万老爷因对施御史道：“这万敝友是浙江一个最有用的人一笔的好字。二十年前学生做秀才的时候在扬州会着他。他那时也是个秀才他的举动就有些不同那时盐务的诸公都不敢轻慢他他比学生在那边更觉的得意些。自从学生进京后彼此就疏失了。前日他从京师回来说己由序班授了中书将来就是秦亲家的同衙门了。”秦中书笑道：“我的同事为甚要亲翁做东道？明日乞到我家去。”说着万中书已经到门传了帖。高翰林拱手立在厅前滴水下叫管家请轿开了门。

万中书从门外下了轿急趋上前拜揖叙坐说道：“蒙老先生见召实不敢当。小弟二十年别怀也要借尊酒一叙。但不知老先生今日可还另有外客？”高翰林道：“今日并无外客就是侍御施老先生同敝亲家秦中翰还有此处两位学中朋友：一位姓武一位姓迟现在西厅上坐着哩。”万中书便道：“请会。”管家去请四位客都过正厅来会过。施御史道：“高老先生相招奉陪老先生。”万中书道：“小弟二十年前在扬川得见高老先生那时高老先生还未曾高那一段非凡气魄小弟便知道后来必是朝廷的柱石。自高老先生解之后小弟奔走四方却不曾到京师一晤去年小弟到京不料高老先生却又养望在家了。所以昨在扬州几个敝相知处有事只得绕道来聚会一番。天幸又得接老先生同诸位先生的教。”秦中书道：“老先生贵班甚时补得着？出京来却是为何？”万中书道：“中书的班次进士是一途监生是一途。学生是就的办事职衔将来终身都脱不得这两个字。要想加到翰林学士料想是不能了。近来所以得缺甚难。”秦中书道：“就了不做官这就不如不就了。”万中书丢了这边便向武正字、迟衡山道“二位先生高才久屈将来定是大器晚成的。就是小弟这就职的事原算不得始终还要从科甲出身。”迟衡山道：“弟辈碌碌怎比老先生大才。”武正字道：“高老先生原是老先生同盟将来自是难兄难弟可知。”

说着小厮来禀道：“请诸位老爷西厅用饭。”高翰林道：“先用了便饭好慢慢的谈谈。”众人到西厅饭毕高翰林叫管家开了花园门请诸位老爷看看。众人从西厅右一个月门内进去另有一道长粉墙墙角一个小门进去便是一带走廊从走廊转东下石子阶便是一方兰圃。这时天气温和；兰花正放。前面石山、石屏都是人工堆就的；山上有小亭可以容三四人；屏旁置磁墩两个屏后有竹子百十竿竹子后面映着些矮矮的朱红栏杆里边围着些未开的芍药。高翰林同万中书携着手悄悄的讲话直到亭子上去了。施御史同着秦中书就随便在石屏下闲坐。退衡山同武正字信步从竹子里面走到芍药栏边。迟衡山对武书道：“园子倒也还洁净只是少些树木。”武正字道：“这是前人说过的：亭沼譬如爵位时来则有之；树木譬如名节非素修弗能成。”说着只见高翰林同万中书从亭子里走下来说道：“去年在庄濯江家看见武先生的《红芍药》诗如今又是开芍药的时候了。”当下主客六人闲步了一回从新到西厅上坐下。

管家叫茶上点上一巡攒茶。迟衡山问万中书道：“老先生贵省有个敝友是处州人不知老先生可曾会过？”万中书道：“处州最有名的不过是马纯上先生其余在学的朋友也还认得几个但不知令友是谁？”迟衡山道：“正是这马纯上先生。”万中书道：“马二哥是我同盟的弟兄怎么不认得！他如今进京去了他进了京一定是就得手的。”武书忙问道：“他至今不曾中举他为甚么进京？”万中书道：“学道三年任满保题了他的优行。这一进京倒是个功名的捷径所以晓得他就得手的。”施御史在旁道：“这些异路功名弄来弄去始终有限。有操守的到底要从科甲出身。”迟衡山道：“上年他来敝地小弟看他着实在举业上讲究的不想这些年还是个秀才出身可见这举业二字是个无凭的。”高翰林道：“迟先生你这话就差了。我朝二百年来只有这一桩事是丝毫不走的摩元得元摩魁得魁。那马纯上讲的举业只算得些门面话其实此中的奥妙他全然不知。他就做三百年的秀才考二百个案。进了大场总是没用的。”武正字道：“难道大场里同学道是两样看法不成？”高翰林道：“怎么不是两样！凡学道考得起的是大场里再也不会中的；所以小弟未曾侥幸之先只一心去揣摩大场学道那里时常考个三等也罢了。”万中书道：“老先生的元作敝省的人个个都揣摩烂了。”高翰林道：“老先生‘揣摩’二字就是这举业的金针了。小弟乡试的那三篇拙作没有一句话是杜撰字字都是有来历的所以才得侥幸。若是不知道揣摩就是圣人也是不中的。那马先生讲了半生讲的都是些不中的举业。他要晓得‘揣摩’二字如今也不知做到甚么