兵部衙门仍如往常一般平静，繁忙。

刘大夏坐在内堂的书案后，紧拧着花白的眉毛，盯着面前的公函逐字逐字地审阅，手里的小号狼毫笔不时在公函上写几个字，然后将公函合上，放到一旁归类。

儿子刘祖修失踪已三天了，这三天来，刘府派出许多下人满城打听，甚至连郊外一些庙宇农庄都去问过，仍然杳无音讯，刘府全家都急坏了，最焦急的莫过于刘大夏，然而焦急归焦急，每日衙门应卯办公，刘大夏仍风雨无阻，国事与家事在他心里分得很清楚。

处理完一份公文，刘大夏搁下笔，揉了揉眉心，不易察觉地叹了口气，随即强压下心中对儿子的担心，又取过一份公文翻开，继续批阅。

衙门前门一阵嘈杂，一名宫中小宦官手捧黄绢匆匆而入。

一直走到内堂前，小宦官这才尖着嗓子大声道：“有旨意，兵部尚书刘大夏接旨——”

屋内刘大夏楞了一下，然后不急不徐整了整官袍乌纱，缓缓走出了屋子，面朝皇宫方向跪下，沉声道：“臣，刘大夏恭聆圣意。”

“制曰：朕尝闻从来帝王之治天下，未尝不以敬天地法祖为务，是故乘时抚运，既协于讴谣，及物推恩，革故鼎新，资政大夫衔实授兵部尚书刘大夏，累官兵部职方司郎中，都察院右副都御史，及至兵部尚书，朕闻刘卿前绩善躬布仁德，吏治克家，绪于政声，朝野颂扬，卿以天顺八年入仕，时年久疴，体衰老迈，朕何忍忠勤之士惟负荷之艰，肱股之臣焦思劳神，是故朕兹以覃恩，准予卸职致仕，进封刘大夏太子太保，右柱国大夫，授华盖殿大学士，存恩泽荷天家之庥命，增耀门闾，钦哉。”

小宦官念完了圣旨，然后缓缓将黄绢卷起来，笑眯眯地朝刘大夏一递。

呆若木鸡的刘大夏神情麻木地接过圣旨，脑子却仍嗡嗡作响，他还在反复咀嚼圣旨的内容，越想越觉得不敢置信。

陛下……这就同意我致仕了？如此迫不及待，竟连挽留一下的表面工夫都懒得做，径自下旨恩准了？

刘大夏呆楞无言，一颗心却仿佛忽然坠入了冰窖，从头凉到脚。

仰头看着灰蒙蒙的天空，刘大夏两行老泪无声地滑落眼角。

大明中兴啊，弘治盛世啊，这个欣欣向荣马上要走向强盛的帝国，换了这么一位年少昏庸的皇帝，帝国还能走向强盛吗？

刘大夏无声地痛哭着，乌纱两侧露出的苍老白，诉说着这些年为大明的辛苦操劳，到头竟是一场镜花水月。

握着圣旨的手颤抖得愈厉害，刘大夏深吸一口气，老泪纵横但语气却非常平静，面朝皇宫方向以头触地，怆然道：“老臣，领旨谢恩。”

小宦官嘿嘿笑道：“司礼监刘公公说了，陛下国事繁忙，刘大人领旨之后赶紧回家收拾行李准备归乡吧，宫里入夜落闸，就不必进宫向陛下辞行了，老大人为国操劳一生，陛下和满朝文武都会记得您的，未来史书里，老大人也将彪炳千古，名垂万世。”

刘大夏没理会小宦官，麻木地站起身，身躯踉跄着走进内堂。

未多时，在兵部衙门大下官吏震惊不舍的目光注视下，刘府长随拎着一个小包袱，一手搀扶着身躯佝偻苍老的刘大夏，缓缓离开衙门，上了刘府的马车，朝府中行去。

衙门对面静静停着一乘不起眼的蓝昵官轿，直到刘大夏的马车走远，一身便装打扮的严嵩凑到官轿帘前轻声道：“侯爷，圣旨已下，准予刘大夏告老了。”

官轿里沉默片刻，传来秦堪轻轻的叹息：“这哪是准予告老，分明是将他赶出京师……”

严嵩笑道：“侯爷的青云之志与刘大夏的个人前程，孰轻孰重？”

秦堪又沉默了许久，忽然扬声道：“李二……”

一身黑色短衫打扮的李二凑近轿帘：“侯爷，属下在。”

“告诉丁顺，刘祖修可以放出来与刘大夏相见了，前几日刘瑾受辱，必恨刘大夏入骨，刘大夏此番离京归乡，刘瑾必派西厂高手半途刺杀，你马上传我谕令，派锦衣卫肃敌高手百名紧急出京，一路护送刘府一家安全回到家乡华容。”

“是！侯爷，就怕刘瑾不肯善罢甘休，西厂若派出一拨又一拨的刺客，咱们恐难以应付。”

“无妨，叫丁顺干点事情出来转移西厂的注意力，比如杀几个番子，又或者厂卫之间打一架，闹点事什么的。不能让刘公公闲着呀。”

“是，属下明白了。”

***************************************************************刘公公很闲。

刘大夏一家愁云惨雾在家收拾行李准备归乡之时，刘瑾翘着二郎腿坐在司礼监得意地哼着小曲儿，悠闲的神态不时散出一股杀机。

往死里得罪了大明内相，刘大夏一家还想安然回乡？简直是笑话！

西厂的高手早已出城，等候在两广官道上，只等刘大夏一家送上刀口，必是灭门的下场。

自大明仁宣