澄迈县内的粮食，原来还有几万斤的库存，如今官兵已将县库内的粮食封存准备作为军用，又命大户“献粮”。宋宗会是本县首富，当然是大大的肥羊，不仅被迫献了一百石粮食，还“乐捐”白银五百两，让他叫苦不迭。客兵入境往往纪律很坏，尽管有将帅弹压着，城内还是不时发生勒索商铺大户，甚至有杀伤抢劫的事情发生。要不是赵汝义和幕僚们都住他家，他这澄迈首户也早成了副爷们的一块肥肉了。

“石山的髡贼孤悬敌后，等粮尽了自然就退兵。粮道一通还愁什么军食!你们休要庸人自扰！”吕易忠吃了半块点心，“你是本县团勇的副团总，只要好好出力，论功行赏必有保举。”他说着抖了下袖子，把上面的糕点屑抖落下去。何如宾到现在是连打几个败仗，吕易忠却依然泰然处之，他觉得这不过是暂时的挫折，无非因为一开始过于轻敌造成的，每次会议吕易忠的论点都是简单的“相持”――打消耗战。以广东全省之力来打一个临高，就算是拖也把临高的髡贼拖死了。

“是，是。”宋宗会依然愁眉苦脸，他身上背着个“首富”的名义，各种破财的差事总是会落到他头上，要不是前些年搞了个“监生”的功名，恐怕自己这点家业早就给官府折腾完了。

苟承绚坐在钱太冲的桌子上一言不发。他身份低微又没有无正式的幕僚身份，很少人理会他。他心机很深，知道这伙人对自己不甚看重，又是从髡贼那里逃过来得，战事顺利还好说，若是战事不顺，说不定就会被当成“奸细”砍头。所以一路上秉承着尽量少开口的宗旨。幕僚们中间除了钱太冲抱着个要给临高“善后”的念头而时常和他谈论临高的地理民情之外，平日竟象没有这人存在一般。

他的情绪是非常低落的，苟承绚原本对官军的征伐还抱着希望：认为髡贼兵少，而且临高的百姓听到官军到来也不敢再为他们卖命，势单力薄的髡贼很可能会被迫退走。他还很有番想法：只等官军到了临高之后他就要出面发动士绅，组成团勇帮助官军作战。包括他准备卑词恳请黄守统出来当团总，请刘大霖出来当“善后局”总办。苟承绚觉得这样一来，自己以“帮办”的名义出面，不仅可以实际掌握一部分权力，还能使自己将来在临高重新建立起权力来打好基础。

但是官军在澄迈硬碰硬的和髡贼打了几仗之后，苟承绚知道这仗最多能打成不败不胜的平局，要攻到临高去迫使髡贼退走恐怕是办不到了。他非常愁闷，又担心赖大――他深怕赖大回到临高去倒是找到了父亲和胡伯父，拉起旗帜来接应官军，结果官军不至，反而惹来杀身之祸。

此时他一个人闷声不语的喝茶，想着这次伐髡失败之后自己又该如何是好。何总兵是靠不住了，原先就没拿自己当回事，兵败之后朝廷一追究他就完了，自己想指望何总兵报仇雪恨重振家业是不可能的了……

忽然，外面传来了“轰”的一响，声音十分清晰。炮声沉闷，不是髡贼的大炮声响，是官军的红夷大炮的声音。

随后，又接连响了两声，大家听清楚了，炮声似乎就是在南城那边。在座的幕僚们不由得一怔，都专注地侧起了耳朵。

“什么事？”大家觉得很是诧异，这几天髡贼和官军都没有出动打仗，炮也没响过。现在已将近亥末，正是夜深人静之时，月色又朦胧――难道是髡贼前来劫寨？众人一下紧张起来。

“轰！轰轰！”又是几声闷响传来。这一回可以听得很清楚，除了城门上在开炮之外，城外各寨也在开炮。

“是炮声，开炮了！”钱太冲首先站起来，挥舞着胳膊喊道。

其他人却依然坐着没动：“是炮声？”“没错吧？”“莫非、莫非是髡贼劫寨？！”终于，大家再也不保持矜持的态度，“哄”的一声，纷纷站了起来。

“不错，是打炮！”

“快，派人去看看！”

当下派了一个伺候的仆人去外面打听消息。众人有些担心，髡贼突然来劫寨的话实在是太奇怪了！澄迈城里城外还有将近二万官兵，髡贼合兵亦不过万人。难道他们突然得了援兵。心中不免有些忐忑不安。

“无碍，我兵吊斗森严，城内城外固若金汤，髡贼若是来劫寨，只会碰个头破血流……”吕易忠刚说了这一句，只听得外面“呯”的一响，炮声尖利，随后又带着呼啸声。瞬间又是一声巨响。

“髡贼打炮了！”五六张嘴一齐大叫起来，这炮声正是前几天他们已经听熟了的炮声。而且这随后的巨响是髡贼的开花炮的声音。大家一下子紧张起来。

吕易忠一时面色有点发白，故作镇定道：“髡贼放炮，……哈哈……哈哈……”

外面又接二连三的响起了轰隆隆的炮声。这时候大家再也待不住了，钱太冲一挥手：“走，出门看看去！”说完，抬腿往外就走。其余的人连忙一窝蜂地跟着，一起走出花园，走到宋宅的正门院里。

这当会已近午夜，月亮隐没在漂浮的云朵后面，时隐时现。一大片巨大的连绵不断的云朵被染上了一层诡异的银边，不过，这景象并没有引起大家的注意。因