楚老太爷慢慢地捋着胡须，先反问了一句：“你对今上了解多少？”

不过，他也没指望肖天回答，就自顾自地往下说：“前几年，朝廷一直国库空虚，边境连年战火，各地灾害四起，可是朝廷却无力救灾，百姓赋税加重，各地的军饷粮草拖欠，恶性循环……”

对于从前，楚老太爷点到为止，紧接着又是话锋一转：“自去岁今上病重后，由司礼监和内阁执掌朝政，慕炎亲自带兵往南怀，为大盛拿下了怀州，凯旋而归。现在的朝廷，肃清吏制，减免赋税，提高军饷，国库也渐渐丰盈起来。今夏，晋南干旱，朝廷刚刚往晋州拨下了一笔救灾款。”

“现在北境大捷，大概年底，大盛与北燕的战事就能结束，到时候，朝廷也能腾出些兵力和银子来整顿国内的乱象了。”

肖天眸光微闪，没说话，目光看向了刘家酥饼铺门口的那条长龙。

长龙蜿蜒前行，楚太夫人和丫鬟还处于队伍的后半部，前面至少还有三十来个人等着。

楚老太爷接着说道：“去岁，冀州的官员因为上下勾连被彻查了遍，几乎从上到下被换了人，将那些贪官污吏全数下狱，朝廷还派人把冀州最近五年的案子重新核查，该重审的重审，该方案的翻案，该治罪的治罪……”

冀州南临晋州，肖天对于冀州也熟，从前走镖时，就去过冀州好几趟。

从前的冀州虽不至于乱到晋州这个地步，却也是个人吃人的地方，那些客商在冀州做生意先要被那些当地官员剥一层皮、吸一口血。

对此，肖天也有些体会，想起了去岁在冀州坊间镇外的马市发生的事。

当时坊间镇那些官差简直就跟强盗无异了，若非自己不是什么真正的马商，恐怕也要吃亏。

明明事情才过去一年，此刻肖天回想起来，却有种彷如前世的感觉。

似乎从那一天开始，他的命运就发生了一种奇妙的变化……

肖天定了定神，制止自己的思绪再发散，思绪集中在冀州上。

三两个月前，肖天曾偶然遇到从冀州南下到晋州的客商，从他们口中听闻了一些冀州的变化。

听说，冀州布政使与知府都换了人。

现在冀州建了好几个善堂，收养那些十岁以下、无家可归的孩子。

客商往来行商也都是规规矩矩地按着律法来，那些小吏以及城门守卫什么的再不敢私下索取好处，无中生有的“虚喝”不复存在。

肖天还清晰地记得，当时那客商感慨地说过：“以前我们都不敢从冀州去京城，货物多的时候，干脆就绕道从青州坐船去津门，再往京城走。现在可好了，不用这般周折了。”

楚老太爷见肖天在思索着什么，又道：“还有晋州……”

肖天神色有些微妙。

静了片刻后，他才问道：“晋州怎么样？”声音微涩。

楚老太爷理了理思绪，有条不紊地分析道：“晋州的问题是从五年前起，晋州换了新任的布政使后，赋税加重开始的……”

“四年前，晋州中部雪灾，冻死了不少百姓与牲畜，还压塌了不少房屋，却迟迟不曾迎来朝廷的救灾款，那些百姓沦为流民、流寇，甚至有人易子为食。”

“到次年，救灾款还是未到，可赋税又加了。百姓苦不堪言，晋州乱了，落草为寇的百姓越来越多，山匪为患。那些官员却无所作为，只知道继续盘剥压榨百姓……”

“晋州每况愈下，流匪为患，到最后，官逼民反……走到了如今这个地步。”

楚老太爷抬眼望向皇宫的方向，清晨的天空碧蓝如洗。晋州会乱到这个地步，皇帝责无旁贷。

肖天聚精会神地听着，若有所思。

楚老太爷是从大局的角度在说晋州的问题，这些是身处民间的肖天接触不到的消息。

肖天眸光幽深，眯了眯眼。

他四处走镖的那些年，能看到的是晋州各地一天比一天差，他能看到的是晋州官员官官相护，那些个地方官员骄横跋扈，不给百姓活路。

百姓是一步步地被逼上了绝路，而他无能无力，他能做的也只有守住他们镖局的一亩三分地……再后来，他们连镖局也守不住了！

再后来，他和镖局幸存的师兄弟们被逼杀了那狗官……

楚老太爷接着说道：“晋州匪患严重，却难成大器。”

肖天猛地回过神来，朝楚老太爷看去，眼神变得锐利起来，如那藏在鞘中之刀瞬间被拔出来了一寸，刀锋上，寒光闪闪。

这要是普通人，在这种威压下，怕是要失态。

但是楚老太爷可不是什么普通人，他毫不避讳地迎着肖天的眼眸，不紧不慢地往下说：“晋州山匪多来于百姓，自古以来，百姓所求不多，无非饱食与安居。那些百姓多是因为无处容身才会谋反。”

“去岁，朝廷派了津门卫伍总兵以及章大人往晋州主持大局，已经颇有了几分成效。”

“现在晋南的大部分城镇都在朝廷的掌控