一叶落而知天下秋，而京城中的官员甚至不用看到叶子落，就能知道秋天已经来了。

蔡确领衔弹劾，而吴充更是将沈括议论役法不便的文字，送到了天子案头，惹得天子震怒。几乎是在一日之间，原本炙手可热的三司使宅邸，一下变得门可罗雀。而有可能接任翰林学士和三司使的几个热门人选，则是转眼就宾客盈门。人人都在等着天子将贬斥沈括的诏书发下来。

韩冈亲自登门造访时，就没看到了沈家宅邸前停着一辆马车、牛车。马也只有寥寥数匹，孤伶伶的一排系马石，全数空空荡荡，只被占用了两根而已。换在往日，恐怕来迟一些的，甚至都别想挤进去。

“阴森森的，这三司宅当真是不吉利。”韩冈带出来的一个亲信家人打了个寒战之后，就咕哝着。

韩冈听着一笑，从这些年三司使的下场来看，的确是不怎么吉利。

三司使的宅邸是几年前薛向任职时新修的，门前是河，宅后则是大社，从风水上，于宅中住户不利——这也是最近沈括犯了事，京城中流传出来的谣言。

不过这个谣言倒有几分可信，薛向本人没有住进这座宅子，但他之后的曾布、元绛、邓绾都住进来过，也都无一例外的在三司使位置上落得灰头土脸，最后引罪出外，而眼下就轮到沈括了。

韩冈下了马，立刻就有伴当拿着他名帖去了宅门前，找沈家的司阍递过去。

沈括家的司阍人没精打采的守在大门处。眼前只要支个筐子，就能用来捉麻雀的空场，让他知道了什么叫落差。就在前几天，他一天还能挣到一贯半贯的额外收入，现在能有个十文八文就不错了。

终于看到一队人马过来，只是这群人中，既没有打着旗牌，也没见哪人穿着官袍，似乎是领头的高大年轻人，则是一身儒士的青布襕衫，就像是个普通的士子——除了身边的人多了一些。

只是当他懒洋洋没什么精神的从伴当手中接过韩冈的名帖，还没看名帖上的姓名，就从对方嘴里听到了京西都转运使、龙图阁学士的头衔，一下便惊得跳了起来。瞪大眼睛再看韩冈，就不是随从多一点的秀才，而是微服私访的高官气派。

司阍急匆匆跑了进去，过了片刻，中门大开，沈括直接迎了出来。

“存中兄！”韩冈看到沈括的时候也被吓了一跳。

原本沈括留着半尺多长的三缕长须，有着士大夫的清逸。但现在出现在韩冈面前的沈存中，飘逸的长须却是少了一撮，秃掉的地方黑黑的像是颗指间大小的黑痣，从色泽上看，是抹了养伤的药膏。

但一看到沈括脸上尴尬的表情，韩冈便收起了惊讶，当做什么都没看见，“存中兄，别来无恙。”

沈括一声苦笑，“如今这番局面，岂曰无恙？”他亲热的拉起韩冈的手，“玉昆今天登门，愚兄实在是没想到，还请家中说话。”

韩冈毫不犹豫，随着沈括走进去。

在客厅中分了宾主做下，寒暄了几句之后。沈括小心的问起韩冈来意，“愚兄眼下的情况，玉昆也当知道了。不知今日登门究竟是为了何事？若是叙旧，愚兄已承了玉昆的情。”

“叙旧也是一件。役法实行经年，或有不如意的地方，若能更正，也是一桩美事，只是存中兄行事未免有些孟浪了。”看着沈括脸色有些难堪，韩冈瞥眼看了一下横挡在厅中上首的屏风，笑道：“韩冈也不是来登门问罪的，想必存中兄也知道如今韩冈身上背了什么差事。”

沈括点点头，“玉昆主持襄汉漕渠一事，想必是胸有成竹了。以玉昆之才，天子和朝廷当可静候佳音。”

“小弟愧不敢当。”韩冈自谦着，“存中兄大才名重于世，天文地理、河工水利，无所不通……”

沈括听着摇头，“有玉昆在，愚兄哪里当得起这几句，自愧不如，自愧不如。”

韩冈看着沈括颓然的模样，也不捧他了。应酬式的笑容收敛了起来，正色说道：“韩冈想说句冒犯的话，还望存中兄海涵。”

待沈括点点头，说了句‘但说无妨’，韩冈就继续说道：“依眼下的情况，存中兄只能是外放了，难以再留居京城。”

客厅的屏风后，突然传出一声很细微的冷哼声，沈括尴尬，韩冈只当没听到：“不过出外就郡，也有两个选择。一个是待罪，一个则是立功，敢问存中兄愿意选择哪一项？”

沈括也是绝顶聪明的人，韩冈这么一提，他也就想得明白：“玉昆是想要愚兄去京西？”

“襄汉漕渠，韩冈独力难支。但若有存中兄相助，此一事当无所滞碍。”韩冈笑了一笑，“襄汉漕渠一旦功成，便是第二条汴河。即便过去有再大的过错，也足以抵得过了。”

沈括沉吟着，韩冈的提议对他来说的确是很有吸引力，将功赎罪，怎么都能抵得过了。这一次，屏风后就没声音了。

沈括想了半天，韩冈静静地等他答复。只是最后，沈括瞥了一眼屏风，却说道：“玉昆难得造访，愚兄家中也有些粗茶淡酒相待，还请稍等，待愚兄去吩咐一下。”