新任的西路都巡检苗授，亦是四十上下，跟王韶、高遵裕差不多年纪，有着一副文质彬彬的好相貌。温文尔雅，言辞知礼，气质淳淳如饱学宿儒。连王韶这个正牌子的进士跟他比起来，都显得经多了风刀霜剑摧残，英俊或有过之，但文气却逊色不少。

如此气象，韩冈前日第一次见面，亦不由得暗赞了一句不愧是安定先生的弟子。也只有看到苗授惯常笼在袖子中的一对骨节粗大、青筋凸起的大手，还有从鬓角一直延伸到耳后的一条血红色的刀痕，才能发觉他终究还是武将的身份。

“授之一路辛苦了！”王韶站在内厅门口相迎。

“分内之事，未足为劳。”风尘仆仆的苗授谦虚着，行过礼，便被走下来的高遵裕拉起。缘边安抚司的两位安抚和西路都巡检谦让了一番，一起携手进了内厅中。

韩冈和王厚跟着进去，只是跨过门槛时回头一看，就见苗授的儿子苗履在院中犹豫着不敢跟上来。苗履与他的父亲有七八分相似，却没有继承下来多少儒雅之气，行动举止一看就是武夫模样。他尚无官身，不敢进入商议军机的内厅——放在是节帅帅府，那就是白虎节堂，谁人敢犯禁令。

韩冈看了，便招呼他进来，“慎之，何必站在门外，一起进来便是。”

“多谢机宜！”

有了韩冈的许可，苗履心中的犹豫一扫而空。两步便跨上台阶，跟着韩冈王厚入厅。他的年纪跟韩冈相当，但在古渭寨中，刨去了他的衙内身份，没官身的他就连赵隆、杨英都比不上。不过苗履性格沉毅，又会做人，倒跟王舜臣他们几个处得不坏，也跟王厚颇谈得来。就是面对声名远扬的韩冈时，还是有些拘谨。

内厅中，性急的高遵裕也不等人端茶上来，坐下来就问着苗授有关星罗结部的消息。

苗授说话声不徐不急，平稳如一的声调中尽透着文人儒士的闲雅。只是他说的话，却是豪气自生：“别羌不足虑，若能与末将精兵千人，当取其首献于二位安抚座前！”

王韶老成持重，“授之莫要小看别羌星罗结，宁可高看一眼，也不要轻视于他。”

“别羌不过是虚张声势、自壮其胆而已，非此不足以统领星罗结部。他拿着抵御官军侵袭的借口，已经杀了三个族中耆长，都是其兄康遵留下来的亲信……自乱家门，这是寻死之道。”苗授声音沉了一点：“真正需要担心的是西贼！光是兰州禹臧家的实力就不在木征之下，若是一个不巧，让别羌与禹臧家勾连上，进而交通西贼，诱得梁乙埋兵出青铜峡，越六盘山来支持他，河湟之事必生变数。”

高遵裕则长笑道：“现在西贼的心思都放在横山，等天气再转凉一点，鄜延那边就要点烽火了。”他停了一下，“也可能是环庆那边要先打个头阵。”

“兵出白豹，攻打大顺，阻断环庆、鄜延之间的交通，这样就可以安安心心的攻打绥德。声东击西，西贼来来回回也就这么几手。”苗授说着党项人可能实行的计划，言语间对自己的判断充满了自信。

白豹城是西夏人在横山南麓的重要据点，位于环庆路和鄜延路之间。自白豹向东南四十里，便是环庆、鄜延两路北线交通枢纽的大顺城。近三十年前，白豹城曾经被任福带兵夜袭过。此战斩首六百，自军战殁则只有一人，因此而来的白豹大捷，是三川口之败后，宋军盼望已久的大胜。军中士气大振，任福从此得以统领大军，可紧接着便是好水川惨败，任福战死，白豹城也得而复失。

而大顺城建立是在三川口之败的第二年，由范仲淹主持，在一个名为马铺寨的小军寨上扩建而成——只看马铺寨这名字，就知道是设立在交通要道上，拥有驿传铺递的寨子。

大顺城的建立，一开始并不是为了维持两路的北线交通，而是为了抵挡西贼铁骑南侵的步伐。一旦党项骑兵自白豹城南下，能同时得到鄜延、环庆两路支援的大顺城防线，可以将其堵在北方。即便西贼能设法绕过防线，有大顺城钉在后方，他们也不敢在南面横行无忌，只能劫掠一番便匆匆而退。

事实上，大顺城也圆满完成了这个任务，‘大顺既城，而白豹、金汤皆不敢犯，环庆自此寇益少。’四年前西夏前主嵬名谅祚领军南侵，便是惨败于大顺城下，传说他还在此战中中了一箭，很快便因伤而死，让梁氏兄妹得以掌控西夏朝政。

不过相对的，大顺城位于连接鄜延、环庆的北线要道之上，一旦大顺城被围，两路交通就只能依靠南方两百里的中线——子午山小道，还有更南面的长安道。无论哪一条路，都不足以让两路能顺利并及时的运送兵员。

故而当西夏人每次进攻鄜延或环庆的时候，都不会忘记派一支偏师攻打大顺城。每一次，白豹城都会成为一根木楔，牢牢插在大顺城的喉间，让环庆、鄜延的北线交通时刻受到威胁。

“既然西贼主力在鄜延，偏师会攻大顺城，如何要担心西贼出兵支援星罗结部？”王韶反问着，只是听他的语气，却没有多少否定的成分在，大概仅仅是想测试一下苗授的水平如何。

“横山为西贼命脉，朝廷