这将是一个漫长的夜晚。

荀衢、荀彧、荀祈、荀攸等分头去通知族中长辈，集合“荀家军”，厉兵待命，又遣人去通知刘氏等族，告诉他们“荀贞遇刺、太平道可能将要叛乱”之事，叫他们也及早预备起来。

荀衢问荀贞：“贞之，你去哪里？”

荀贞裹帻巾、环腰带，明显要外出的样子。他答道：“我去求见县令，请檄开城门，召西乡宾客入城。”只凭荀家军二百人，保不了荀氏安全，必须把西乡的宾客、里民召来。

夜雪纷飞，高阳里中，灯火次第亮起。

巷子里人来人往，尽都是披挂轻甲、插着刀剑、举着火把的荀胡邓三姓子弟以及宾客、健奴。

荀祈、荀攸搬来了一个木制的台子，放在荀衢家的门口。荀衢散发披肩，站在台上，不断地发出命令。在他的命令下，集合的子弟、宾客按照分配好的行伍队列，列队站好。

火把光芒的映照下，近二百人，神色各异。有奋发的，有激动的，有恐惧的，有不安的。

荀衢立在雪下，环顾众人，把长剑插在台上，双手按住剑柄，大声说道：“太平道渠帅波连，今夜遣人刺贞之……。”

荀贞没有听荀衢的演讲，低声嘱咐陈若、唐儿，命她两人回房，叫刚被疡医治过伤的程偃带四五人守在后院，为她二人警戒。他对陈若说道：“你别害怕。有我在，便天翻地覆，亦保你无事。你也不必忧你宗族，明天天一亮，我就派人去许县把爷丈人他们接来。”

陈若很害怕，又担心荀贞，想说些什么，不知说什么好。

唐儿到底比她年长，轻声劝慰了她两句，向荀贞盈盈一拜，说道：“郡将生变，家主男儿大丈夫，不用牵挂家里。贱婢必护好大家。”牵着陈若的手，回了后院。陈若一步三回头。

等她们回到后院，荀贞收回目光，振奋精神，把佩剑丢掉，换了环首刀，笑与左右说道：“剑者，君子武备。今将上阵杀贼，却是用不了剑，得改用环刀了。”战场杀敌，还是环首刀好使。列在他左右的轻侠都是用刀剑的高手，杀人的行家，深知刀剑之不同，轰然大笑。

“阿九，小十，你们留在里中。小任，你跟我走。”

留下了其余轻侠，荀贞只带了小任，奔赴县寺。从列队里中的子弟、宾客们身边走过时，数百道视线投在他的身上。他昂首阔步，提刀前行。在荀彧家门口，见到了拄着拐杖的荀绲。荀绲正远望荀衢演讲，看见他，问道：“贞之，去哪里？”

“去县寺请檄开城门，召我门下宾客入城。”

“今妖贼将起，召来宾客后，你欲何为？”

荀贞早有定计，答道：“太平道筹备多年，县乡党羽密布。为保吾县不失，召来宾客后，头一件事自是清洗颍阴！”太平道如果举事，肯定要攻打县城。县里有他们的党羽内应，里应外合，城池难保。要想保住县城，必须在他们起事之前，先把他们在城中的内应除掉。

“你可知他们在城中的内应是谁？”

到了这个时候，荀贞没有保密的必要了。他说道：“好叫家长得知，去年刘公子奇上疏天子，言太平道欲图谋不轨，贞深以为然，故未雨绸缪，早将本县太平道信众的头领、首脑查访清楚。只等西乡宾客入城，即可一网成擒！”负责打探颍阴太平道情况的是江禽，等他入城后，就能有的放矢。

荀绲熟视荀贞。

荀贞握着刀，拱手弯腰，态度恭谨。

良久，荀绲说道：“去吧。”荀贞后退几步，离荀绲远了，这才直起身，带着小任疾步出里。

荀绲看他远去，喟然叹道：“我身为家长，竟不如贞！妖道惑众，民多信之，一旦反叛，州郡势将翻覆。吾族之望，在贞乎？在贞乎？”他这是在感叹荀贞有“先见之明”。

荀贞倒是没想到他无心的一句“实话”会引来荀绲的这番感叹。

……

他与小任冒雪出里，前去县寺。

后半夜，街上没有行人，冷清清的，与高阳里的热火朝天、人影憧憧截然不同。没了四周墙垣的遮挡，风雪纷扬，肆意地扑撒在面上、身上，遍体生寒。路边的树上堆满了雪，风一吹，亦簌簌落下，更增寒意。风雪渐大，夜深人静，只闻他两人踩在雪上的噗噗脚步声。

快到县寺的地方，荀贞停下脚步，支起耳朵向后听。小任“嘡啷”一声把刀抽出。荀贞拽住他，藏到墙下的阴影处。

两人紧张地盯着来路。荀贞小声说道：“雪上有咱俩的脚印，藏在这里不行，拐回去点。”顺着墙角，他二人蹑足悄声，又往回走了一截路。

听得更清楚了，远处有人跑动。

荀贞慢慢地抽出了环首刀，伏身蹲下。

小任低声问道：“是太平道的贼子么？他们今夜就要起事？”

荀贞心道：“以常理计，波才、波连不会在刺杀我的当夜起事。就算他们赶得再急，也应在明天或后天。……，可这来人是谁呢？”

脚步近了，近了。一个人影出现