时尚在前引路，领着荀贞诸人来到宣家院外。

养阴里中等大小，五六十户住民。宣家在里巷深处，面南朝北，院落不大，黄土为墙，柴门虚掩。时尚请荀贞稍等，上前将门推开，立在阶外，恭谨问道：“夫子在么？”

荀贞往院中打量，见屋舍的房顶显露在外，为悬山式，复瓦。屋边有一桑树，半截树干和萧瑟的枝杈亦露出墙外。

他转顾左右，大约因天时寒冷，又或因“乡市”的缘故，巷子里行人寥寥，冷风掠过，隐有声响。有一个小孩儿可能是听到了马嘶，从不远处的一个小院中探出头，跐溜着鼻涕，偷偷地在看他们，碰上荀贞的视线，忽地一下把脑袋缩了回去，等了片刻，又悄悄探出。

荀贞觉得有趣，刚想笑，听到院中有人出来，未见其人，先闻其声，一个男子答道：“夫子在家。……，是明德兄啊，快请进来。”听其声音，甚是清朗。

荀贞将笑容敛回，整整衣袍，心道：“听说宣博有一子，便是此人么？”

说话的男子从院中走出，用手攥住袍袖，与时尚相对作揖，礼毕，看见了荀贞诸人，愣了一愣。时尚说道：“元熙兄，这是新任的乡有秩荀君，今天刚来上任，特来拜见夫子。……，荀君，这位是夫子之子，名讳咸，表字元熙。”这男子忙又向荀贞行礼：“在下宣咸，见过荀君。”荀贞还礼笑道：“久闻宣君之名，早想拜见，今日得偿所愿。……，请问宣公在家么？”

“在。”宣咸没有立刻请他进去，而是面有难色地看了看文聘、许仲等人还有他们的坐骑。

荀贞察言观色，知其为难之处，料来定是因院落狭小，无法容下这么多的人、马，即吩咐文聘、许仲、程偃诸人：“宣父长者，不可以人、马惊扰。你们不必跟我进去，且在门外相候。”

文聘诸人垂手应诺。

宣咸、荀贞、时尚三人进入院中。正对面有三间屋舍，样式是常见的一宇二内。西墙处有个厨房，那棵桑树便耸立在厨房的边儿上。东墙是猪圈、鸡埘，茅厕。

院内的地面虽为泥土地，没有铺设砖石，但很平整，清洁干净。

宣咸入内禀报，不多时出来，说道：“家君请荀君登堂。”

他引着荀贞、时尚来到堂前阶下，请荀、时先行，荀、时逊让，如此谦让三番，三个人一同登阶。东为主位，西为宾位，宣咸从东边上，荀贞、时尚两人从西边上。

走完了这一套主人迎接客人登堂的礼节，荀贞进入堂中。

堂内除铺陈了几面坐席、放了几个矮案外，别无长物。东边临窗的席上跪坐着一个高冠博带的老者，正就着阳光观看手中的简牍，听到荀贞他们进来了，轻轻地将竹简放下，抬起了头。

荀贞拜倒在地：“在下荀贞，拜见宣公。”

“快快请起。”这老者便是宣博，与其子的嗓音清朗不同，他说话的声音很浑浊，好像嗓子眼里卡了痰似的，说着话，他打量荀贞，笑道，“吾有痛痹，每至寒气盛时，便腿疼难伸，不良於行，故未能亲迎荀君，请毋见怪。”——痛痹即后世的类风湿关节炎。

荀贞了然，心道：“时人皆席地而坐，这宣博年纪大了，又收有弟子，平时需要席地教授，接触寒湿之气多了，少不了会落下疾病。”关切地说道，“‘风寒湿三气杂至，合而为痹也’，此疾是因感染了风寒湿气。如今深冬，又刚雪过，地气潮冷，宣公，与其做席，何不胡坐呢？”

“阅牍研典，是向先贤求传授。吾每开卷，必先沐手、再拜，正襟危坐尚嫌不恭，焉能胡坐？”宣博面貌清癯，三缕长须，颇有威仪，这几句话说得甚是正气凛然。

荀贞惕然再拜：“小子失言，知错矣！”自称“小子”，以晚辈自居，把姿态摆得很低。

宣博很满意他的态度，笑道：“荀君请入席。”待荀君脱去鞋子，坐上西席，整好衣袍后，他接着说道，“吾昔年为吏时，与君家‘二龙先生’见过一面，不知荀君与‘二龙’怎么称呼？”

“‘二龙’乃我族父。”

宣博颔首，心道：“谢武离任前对吾说，说这个荀贞从师荀衢，虽与‘八龙’同为族人，共居一里，但较为疏远，看来说得不错。”不过，他并没有因此就小看荀贞。毕竟，荀氏的名头在那儿放着，就算是一个边远的支脉也远非他这样的乡野小家可比。

——想当年，他兢兢业业，悬梁刺股，苦学多年，自觉有成，借助师家名，出为县吏，平狱断案，无有不明，县乡称颂，却缘何一直得不到升迁？不就是因为他出身寒门，没有背景靠山？眼看着一个个有背景或靠山的同僚相继升迁，平步青云，而自己却久困不得寸进，他心灰意冷之下，辞官归乡，没想到的是，却因平时断狱公平，得了乡民的拥戴，竟被举为三老。

看着年纪轻轻已经佩戴印绶，成为百石吏，虽然恭谨，却亦难掩其勃勃英气的荀贞，再对比在斗食吏的位置上蹉跎至老的自己，他暗叹一声。两腿关节又在隐隐作痛，他拂起袖子，把手放在膝上，按了两按，笑道：“君族博通五经，闻君